Une erreur de composition consiste à supposer que les parties ou les membres d’un tout auront les mêmes propriétés que le tout. Cela conduit à des conclusions erronées car ce qui est vrai des différentes parties ne l’est pas nécessairement du tout.
Cause
Les inférences basées sur ce type de raisonnement sont considérées comme fallacieuses car le collectif (le groupe dans son ensemble) et le distributif (les membres d’un groupe) ne partagent pas nécessairement les mêmes propriétés. En d’autres termes, le simple fait que les individus possèdent certaines caractéristiques ne garantit pas en soi que la classe ou le groupe (pris dans son ensemble) possède également ces caractéristiques.
L’erreur de composition suit la forme générale :
Y fait partie de X.
Y a la propriété A.
Donc X possède aussi la propriété A.
L’erreur de composition peut survenir lorsque nous attendons plus (ou moins) de l’ensemble que ce que les parties individuelles peuvent offrir. Par exemple, l’affirmation « Tous les joueurs de l’équipe sont les meilleurs à leur poste, c’est donc la meilleure équipe » repose sur une hypothèse erronée, car « la meilleure équipe » n’est pas nécessairement une agrégation des meilleurs joueurs. D’autres facteurs jouent un rôle, comme la capacité à travailler ensemble.
Il est important de noter qu’il n’est pas toujours faux de déduire qu’un tout possède une certaine propriété à partir de l’observation que tous ses éléments constitutifs possèdent cette propriété. La mention « Toutes les pièces de ce bureau sont en métal ; donc ce bureau est en métal » n’est clairement pas fallacieux.
Le problème des erreurs de composition ne réside pas nécessairement dans le passage de l’individu au tout. Il s’agit plutôt du passage des parties au tout dans un contexte où une « propriété émergente » est appliquée (c’est-à-dire une propriété que possède une collection ou un système complexe, mais que les parties individuelles ne possèdent pas).
Parce que la propriété émergente dépend de l’interaction entre les parties, elle ne peut pas être trouvée dans les parties prises séparément. Par exemple, la salinité est une propriété du sel, mais cela ne veut pas dire qu’elle est aussi une propriété du sodium et du chlore, les deux éléments qui composent le sel. Ne pas se rendre compte qu’une propriété est émergente conduit à l’erreur de composition.
Comment éviter une erreur de composition ?
Reconnaître l’erreur de la composition dépend de notre connaissance du monde et de notre capacité à comprendre la relation parties-tout dans un contexte donné. Dans l’exemple de maison en briques ci-dessus, il est facile de repérer l’erreur car nous savons qu’un tas de briques pèse plus qu’une seule brique. Dans d’autres cas, cela peut être moins évident, il faut donc se poser les questions suivantes :
La caractéristique transférée des parties vers un tout est-elle une propriété absolue (par exemple, vert, carré, acide) ou relative (par exemple, petit, riche, bavard) ? Une maison est verte quel que soit l’endroit où elle se trouve, tandis qu’être riche implique une comparaison implicite et dépend du contexte.
Dans quelle sorte d’ensemble ou de groupe la caractéristique est-elle transférée ? S’il est transféré dans un tout homogène, alors l’argument est valable. Par exemple, si une cuillerée de soupe est épicée, nous pouvons alors conclure en toute sécurité que toute la marmite de soupe est épicée.
L’agrégation de parties individuelles donne-t-elle naissance à des propriétés émergentes ? La façon dont les parties interagissent les unes avec les autres change souvent le caractère de l’ensemble. Dans ce cas, déduire quelque chose sur le tout à partir des parties individuelles est fallacieux. Par exemple, la conscience humaine est considérée comme une propriété émergente du cerveau. La somme de tous les neurones du système nerveux génère des émotions humaines complexes comme la joie ou la peur, dont aucune ne peut être attribuée à un seul neurone.
FR 
EN